Нечто непонятное, загадочное; очень трудная задача.
В греческой мифологии Сфинксом называли чудовище с лицом и грудью женщины, туловищем льва и крыльями птицы.
Он жил на скале около Фив, подстерегал путешественников и задавал им одну и ту же загадку: «Кто ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх?»
Тех, кто не отгадывал загадки, Сфинкс убивал.
И только сын фиванского царя Эдип отгадал загадку: «Это — Человек. В детстве ползает на четвереньках, потом ходит на двух ногах, а под старость опирается ещё и на палку».
Услышав правильный ответ, Сфинкс бросился с утёса в море и погиб.
Отсюда слово «сфинкс» стало означать таинственных, непонятных людей, а «загадка сфинкса» — очень трудную задачу.
... удивительная деятельность г. Кукольника вовсе не сфинксова загадка, для решения которой был бы нужен новый Эдип.
Виссарион Григорьевич Белинский. «Альд и Альдона»
