Заниматься бесполезным делом, бесцельно проводить время.

История этого выражения относится ко времени расцвета эллинской культуры в IV–III веках до нашей эры, когда философы любили порассуждать на отвлечённые темы.

Расположившись где-нибудь в саду, один из них предлагал глупые вопросы, а другой давал ответы, не имеющие отношения к сути вопроса.

Однажды греческий философ Демонакт, став свидетелем такого диспута, сказал спорящим: «Друзья, не кажется ли вам, что один из вас доит козла, а другой подставляет решето?»

Так родились ставшие крылатыми фразы: «толочь воду в ступе», «переливать из пустого в порожнее», что означает «впустую проводить время».

Я провожу время очень однообразно. Утром дела не делаю, а так из пустого в порожнее переливаю. Вечером же езжу в Тригорское, роюсь в старых книгах да орехи грызу. А ни стихов, ни прозы писать и не думаю.

Александр Сергеевич Пушкин. Письмо к Наталье Николаевне Пушкиной (Гончаровой)