Три важнейшие части чего-либо, основа, опора чего-либо.

Древние народы имели своё представление об устройстве мира.

Они считали, что Земля плоская и держится на трёх китах, которые плавают в безбрежном всемирном океане.

Эти киты были, по их представлениям, подножием мира, основой основ.

В настоящее время выражение «три кита» употребляется в переносном значении — «три главные основы чего-либо».

В старину, как старина выражалася,
Россия на трёх китах держалася:
На православии,
На самодержавии,
На народности, —
На трёх китах известной непригодности!

Демьян Бедный (Ефим Алексеевич Придво́ров)