Группа, компания людей, объединённых общими, обычно недостойными или предосудительными интересами.

Шайка-лейка — так называют сомнительную компанию, которую приличные люди обычно игнорируют. Это необычное выражение, которое сегодня нечасто встретишь в употреблении, когда-то было довольно популярным.

Шайка — так в русском языке называют ушат или небольшую кадку, иногда банный тазик с двумя ручками. Можно сказать, что это нечто среднее между тазиком и ведром по ширине и высоте.

Шайку используют в бане для купания. Обычно её изготавливают из дерева или металла. Это несколько устаревшее слово, сегодня шайки чаще называют тазами.

Другое значение слова «шайка» — это преступная группа, собравшаяся для осуществления незаконной или хулиганской деятельности. Иногда шайкой называют и группы детей или подростков, явно придавая этому слову отрицательный оттенок.

Если говорят, что собралась шайка, то имеют в виду, что группа явно имеет недобрые намерения.

Вторая часть этой идиомы появилась по ассоциации, скорее, с первым значением. Действительно, гораздо легче вспомнить про лейку, если речь идёт о тазике для воды, чем о преступной группе.

Получается, смысл фразеологизма «шайка-лейка» гораздо мягче, чем у простого «шайка».

Когда говорят «шайка-лейка», то как будто хотят подчеркнуть, что толкование ироничное, что шайка-лейка собралась немного бестолковая и сомнительная.

В болгарском языке шайкой называли лодку в которой ездили торговать запорожские казаки. Торговые шайки часто грабились пиратами и превращались в пиратские суда.

Возможно, поэтому и стали называть шайкой сначала банду пиратов, а затем и любую преступную группу.

Ребята сделались отчуждённей, разбились на шайки-лейки, занялись изготовлением ножей, поджигов-пистолей и стыдились не только ввязываться в игру с бабочниками, даже и вспоминать стыдились о том, что когда-то могли забавляться такой пустяковой и постыдной игрой.

Виктор Петрович Астафьев. «Последний поклон»