Быть в подчинении, под чьей-либо властью, гнётом.

У многих народов было принято падать ниц — вставать на колени и опускать голову — перед царём или господином, которые иногда ставили свою ногу на голову или шею подданного.

Тем самым, они выказывали абсолютную власть над подданным, требуя беспрекословного подчинения своей воле.

Ещё в глубокой древности сапог или башмак считался символическим знаком власти. Так в древние времена на Востоке побеждённый монарх простирался на земле, а монарх-победитель ставил на него ногу в знак полной своей власти.

Сходными по значению являются выражения:

• Быть под пято́й
• Быть под каблуком

Быть, находи́ться; держа́ть под сапого́м (башмако́м) чьим?, кого?, у кого? Выступает в роли сказуемого и обстоятельства.

Фразеологизм характерен для разговорной речи, обычно употребляется в бытовых ситуациях, вносит в речь оттенок простоты и иронии.

Иметь всю мощь, всю власть, всё богатство и… быть под сапогом у мрази!

Вячеслав Яковлевич Шишков. «Угрюм-река»