Не имея никаких средств, одной смекалкой и хитростью добиться какой-нибудь цели.

Фразеологизм используют в разговорной речи в шутливой форме, когда речь идёт о чём-либо стоящем, сделанном, несмотря на нехватку компонентов, которые входят в его состав. Выражение из сказки о солдате и жадной хозяйке.

Солдат с помощью смекалки выпросил у жадной старухи продукты для каши. Сначала он сказал, что сумеет сварить кашу из одного топора, а потом потихоньку добавлял крупу, соль и масло.

Он пошёл на эту хитрость, потому что сварливая старуха не хотела кормить его просто так.

А в повседневной жизни выражение «сварить кашу из топора» означает, что с помощью смекалки можно найти выход даже из самой сложной ситуации.

— Коли нет ничего иного, можно и из топора кашу сварить. Хозяйка руками всплеснула:
— Как так из топора кашу?
— А вот так. Дай-ка котёл.

Русская народная сказка. «Каша из топора»