1. О действиях, которые на первый взгляд способствуют чему-либо, изменяя ситуацию к лучшему, а на самом деле только ухудшают положение.
2. О невозможности достичь цели при неверно выбранных средствах, о бессмысленности надежд на успех в этих условиях.

Это выражение — заглавие романа («Up the Down Staircase», 1964), о школе, который принадлежит перу американской писательницы Бел Кауфман, внучки известного еврейского писателя Шолом-Алейхема (настоящее имя — Шолом Нохумович Рабинович, 1859–1916).

Она назвала свой роман именно так благодаря следующему эпизоду: однажды администратор школы, где преподавала в то время Кауфман, составил докладную записку о поведении одного из учеников: «Задержан мною за нарушение правил: шёл вверх по лестнице, ведущей вниз».

Хотя на первый взгляд эта фраза звучит абсурдно, в её основе лежит одно, вполне практическое соображение. В школах, чтобы избежать толчеи и соответственно детских травм, по одним лестницам разрешалось только подниматься наверх, по другим — только спускаться вниз.