Противоположная, отрицательная часть чего-либо.

У медали (монеты) две стороны. Лицевая сторона именуется «Аверс», а обратная сторона «Реверс». Как и у медали — у любого явления имеется как минимум две стороны (обычна одна хорошая, а другая плохая). Оборотная сторона медали — другая — не хорошая, не показная сторона.

Выражение является переводом французского оборота Le revers de médaille.

Выражение возникло в связи с тем, что с оборотной стороной медали мастера работали менее тщательно, и она была обработана хуже.

Так говорят о другой стороне какого-либо дела (обычно отрицательной, плохой), нечто противоположное, имеющее негативный оттенок.

— Положим, княгиня, что это не поверхностное, сказал он, — но внутреннее. Но не в том дело, — и он опять обратился к генералу, с которым говорил серьезно, — не забудьте, что скачут военные, которые избрали эту деятельность, и согласитесь, что всякое призвание имеет свою оборотную сторону медали.

Лев Николаевич Толстой. «Анна Каренина»