Достигать зрелого возраста, апогея своей жизни, а потом доживать свои дни и готовиться к смерти.
Эти выражения стали популярными благодаря еврейскому писателю Шолом-Апейхему.
Он определил две половины человеческой жизни: до определённого возраста (примерно 40–50 лет) человек живёт беззаботно и весело, он как бы «едет на ярмарку», а после этого возраста — «едет с ярмарки».
Ярмарка — всеобщие осенние торги — в жизни российских крестьян была всегда большим событием.
Завершался тяжёлый труд хлебороба, нужно было продать или обменять хлеб на нужные в хозяйстве вещи, а потом и весело провести время.
С ярмарки возвращались с покупками, с приятными воспоминаниями, но полными грусти, так как впереди опять маячил долгий и тяжёлый труд.
Есть выражение, что до сорока человек едет на ярмарку, а после сорока — возвращается с ярмарки... Я везу с ярмарки большую семью, в которой я сам шестнадцатый... Так что я на ярмарке время даром не терял.
Владимир Дмитриевич Дудинцев. Из интервью