Жить богато, не ограничивая себя в средствах.

Человек издавна привык мерить небольшие расстояния «приборами», которые всегда под рукой: пальцами, ладонью, стопой...

Не случайно в названии некоторых единиц измерения зафиксировались названия конечностей — например, знаменитый английский фут (стопа, нога).

Часть лингвистов считают, что именно от фута и именно английского, происходит выражение «жить на широкую ногу».

Это выражение возникло в Средние века благодаря английскому королю Генриху I Плантагенету.

На большом пальце правой ноги короля вырос уродливый нарост, вследствие чего монарх вынужден был носить длинные башмаки с загнутыми кверху носами.

Знатные богатые люди, подражая ему, также стали носить огромную обувь. Чтобы такие ботинки не сваливались с ноги, модникам приходилось набивать их сеном. Возникло даже соревнование — чей носок длиннее, тот и богаче и знатнее.

После этого пришлось даже издавать «Закон об ограничении длины носков у башмаков» в зависимости от званий и титулов. Обыкновенным гражданам разрешалось носить башмаки с носком не длиннее 15 сантиметров.

В России выражение «жить на широкую ногу» укоренилось в середине XIX века, когда в «Литературной газете» была помещена заметка на эту тему.

До этого в русском языке существовали выражения: «на широкую руку», «на барскую руку». «жить на лёгкую ногу» и другие.

В настоящую минуту тёпленькое место директора в узловско-моховском банке и довольно кругленькая сумма, получаемая им в опекунском совете по опеке над Шатровскими заводами, давали Половодову полную возможность жить на широкую ногу и придумывать разные дорогие затеи.

Дмитрий Наркисович Мамин-Сибиряк. «Приваловские миллионы»