Сурово, безжалостно, бесчеловечно, применяя самые крайние меры.

Эти слова обычно относятся к военным действиям и обозначают крайнюю степень жестокости при их ведении. Употребляют это выражение и в более широком смысле, имея в виду любые безжалостные насильственные меры.

Меч — не знающее пощады оружие завоевателя, огонь — средство уничтожения и истребления. После огня и меча остаётся голая, выжженная пустыня.

Однако первоначально выражение «огнём и мечом» относилось к медицине.

Его употребил в своих трудах великий врач Гиппократ — правда, вместо меча он упоминал железо (хирургический нож): «Чего не лечит лекарство, излечивает железо, чего не лечит железо, исцеляет огонь».

И огонь здесь не истребляющий, а спасительный: имеется в виду прижигание, в той или иной форме сохранившееся в медицине до наших дней.

Позже эти слова приняли иное значение: завоеватели огнём и мечом истребляли народы и опустошали пожарами земли. Именно в таком смысле употребляется выражение сейчас.

Полонив капитулировавшую французскую армию, Гитлер огнём и мечом прошёл по цветущим полям Бельгии и Голландии.

Михаил Александрович Шолохов. «Солдаты моей Родины»