Намёк на тех, кто кичится (гордится, хвастается) не своими заслугами, а заслугами отцов, кто претендует на высокое положение, ссылаясь на заслуги своих предков.

Выражение перешло в речь из басни «Гуси» (1811) Ивана Андреевича Крылова (1769–1844).

Гусей мужик гнал в город продавать и гуси стали жаловаться прохожему на то, что мужик гонит их как простую птицу, хотя должен относиться к ним с почтением:

«...но ведать я желаю,
Вы сколько пользы принесли?
— Да наши предки Рим спасли!
— Всё так, да вы что сделали такое?
— Мы? Ничего!
— Так что́ ж и доброго в вас есть?
Оставьте предков вы в покое:
Им по-делом была и честь;
А вы, друзья, лишь го́дны на жаркое».

По легенде, галлы, напавшие ночью на Рим (390 год до нашей эры), собирались проникнуть в Капитолий (укреплённая часть города, где были воздвигнуты храмы).

Они крались так тихо и осторожно, что воины не слыхали их. Но врагов почуяли гуси. Они подняли крик и захлопали крыльями. Этот шум разбудил воинов, и они отразили галлов.

С того времени гуси были объявлены в Риме священными птицами и в честь их учреждены особые праздники.