Символы тяжёлых житейских испытаний.

Пройдя огонь, воду и медные трубы, человек становится более опытным — хотя этот опыт может быть и отрицательным.

Разного рода пройдохи (это слово, кстати, образовано от глагола «идти») тоже прошли огонь, воду и медные трубы. Огонь и вода — давно известные человеку очищающие стихии. Они же и губительные, поэтому пройти их — значит, познать иной мир, на время приобщиться к нему.

Медные трубы — испытание сугубо земное, испытание славой — самого тяжёлого испытания для человека. Они трубят хвалу человеку на весь свет. Ему важно удержаться и не заболеть звёздной болезнью, не начинать зазнаваться, не ставить себя выше других, не переставать контролировать свои слова и поступки.

Есть и другие объяснения этого выражения. Например, такое: в нём отразился процесс приготовления водки, во время которого кипящая на огне смесь воды и солода проходила по спиральной медной трубке и охлаждалась водой.

Огонь и вода как очищающие и испытующие стихии присутствуют в языках разных народов с античных времён. Упоминаются они и в Библии.

Кстати, медные трубы добавили в это выражение только в русском, белорусском, украинском языках уже в девятнадцатом веке, предположительно в военной среде во время Отечественной войны 1812 года.

Извольте-ка вы искусить человека, когда он в университете все науки кончил, огонь, воду и медные трубы прошёл!

Антон Павлович Чехов. «Беседа пьяного с трезвым чёртом»