Быть арестованным, отбывать наказание в полицейском участке (в дореволюционной России).

Выражение «ночевать под шарами» или «отправить под шары» бытовало в старом Петербурге и означало «быть арестованным и отправленным в полицейский участок» (часто «съезжие дома»).

Иногда это даже почиталось за благо, поскольку многие бездомные бродяги проводили ночи под открытым небом.

В Петербурге были полицейско-пожарные части по числу городских районов. Каждую такую часть легко было узнать по каланче, где расхаживали дозорные, в случае пожара вывешивавшие на мачте черные шары (ночью — фонари).

Число шаров указывало, в какой из 12 частей города вспыхнул пожар.

В начале XX века (в 1912 году) дежурства на вышках были отменены, так как новые многоэтажные дома мешали обзору, но в народе долго ещё бытовало выражение «ночевать под шарами», то есть в полицейской части.

За провинку чешут спинку (то есть наказывают).

Народная мудрость