Человек, покинувший свой дом или коллектив в поисках новой жизни, занятий, но затем раскаявшийся и вернувшийся назад.

Так называют человека, вернувшегося после блужданий на путь истинный, раскаявшегося в своих прегрешениях. Но почему именно сын, а не какой-нибудь другой родственник?

Этот фразеологизм пришёл из Евангелии от Луки. В нём есть притча об отце, разделившем своё имущество между двумя сыновьями.

Один из них, младший, ушёл от отца в дальние страны и там растратил все свои средства, живя беспутно.

Его постигли лишения и нужда. Тогда он, раскаявшись, вернулся в родительский дом. Отец простил его и даже устроил пир в честь вновь обретённого блудного сына.

А когда старший сын, всё время остававшийся дома и помогавший отцу, обиделся на такое проявление любви к недостойному, отец ответил ему так:

«Сын мой, ты всегда со мною, и всё моё — твоё, а о том надо радоваться, что брат твой был мёртв и ожил, пропадал и нашёлся».

В этих словах притчи скрыта глубокая мудрость: у любого человека всегда есть возможность раскаяться и получить прощение.

Наконец представлено возвращение его к отцу; добрый старик в том же колпаке и шлафорке выбегает к нему навстречу: блудный сын стоит на коленах, в перспективе повар убивает упитанного тельца, и старший брат вопрошает слуг о причине таковой радости.

Александр Сергеевич Пушкин. «Повести Белкина»