Преследование кого-либо по несправедливому обвинению; о поисках мнимых врагов.

Выражение является калькой с английского witch-hunt.

Восходит к практике средневекового религиозного фанатизма, к судам инквизиции, на которых обвиняемых (часто по ложным доносам) в колдовстве женщин подвергали страшным испытаниям и приговаривали к сожжению на костре.

В католических странах дела о колдовстве, как правило, рассматривались церковным судом — инквизицией.

Также были распространены случаи самосуда над подозреваемыми. В протестантских странах ведьм преследовал светский суд.

Как фразеологизм «охота на ведьм» означает доведённое до абсурда преследование инакомыслящих, неугодных, идеологических или политических противников.

Под властью страха люди превращаются в толпу, обуянную атавистическими мифами. Им рисуется ужасная картина победного шествия дьявола, мерещатся таинственные и могущественные заговоры его служителей, начинается охота на ведьм, поиски опасных, но невидимых врагов.

Юрий Михайлович Лотман. «Выход из лабиринта»