Приём, способ, действие, к которому прибегают и пытаются что-либо узнать.

Выражение взято из речи игроков в бильярд. «ПРОБНЫЙ ШАР» иногда хорошие игроки дают начинающему партнёру, то есть ставят шар так, чтобы его легко можно было положить в лузу.

По другой версии, словосочетание является переводом французского «Ballon d’essai» или немецкого «Versuchsballon» оборотов и возникло, когда запускали пробные воздушные шары перед тем, как запустить шары с людьми.

Конечно, это могла быть провокация. Но зачем это нужно им, когда он в их руках и они всегда могут убить его? Это мог быть первый пробный шар на доверие, с тем чтобы в подходящих условиях Костиевич раскрыл себя перед этим полицаем, как перед своим человеком. Но неужели они могут думать, что он так наивен?

Александр Александрович Фадеев. «Молодая гвардия»