Держаться неестественно прямо.

Ещё сто лет назад в России действовала особая система мер.

Одной из основных мер длины был аршин (один локоть), равный 71 сантиметру. Считается, что слово «аршин», как и сама мера, заимствовано из турецкого языка.

Но кто аршин глотает? Оказывается, что аршином называли не только длину, но и сам инструмент для её измерения — металлическую или деревянную линейку.

Можно себе представить, как выглядел бы человек, который проглотил такую линейку: он будет держаться неестественно прямо, не горбясь и становится понятно, почему это выражение применяют к чопорным и надменным людям, держащимся по струнке.

В основе сравнения — шутливое представление о том, что проглоченный аршин мешает человеку принять естественное положение тела.

Так говорят о человеке, застывшем в неестественной позе, который держится неестественно прямо. Выражение КАК (БУ́ДТО, СЛО́ВНО, ТО́ЧНО) АРШИ́Н ПРОГЛОТИ́Л является разговорным, но часто имеет ироничный или шутливый оттенок.

Можно услышать и такое выражение:

• Писа́ть аршинными буквами — то есть очень большими, прямыми буквами.

Никто (из учеников) не шепчется, не шевелится, не пишет. Сидят, словно проглотили аршин.

Герман Иванович Матвеев. «Семнадцатилетние»