Заниматься чем-либо бесполезным, напрасно тратить время.

Когда-то в ступе — деревянном, часто долблёном, сосуде — толкли, измельчали тяжёлым пестиком зерно, превращая его в муку.

Понятное дело, толочь в ступе воду — дело бесполезное: вода всё равно останется водой.

Таким образом, выражение указывает на бессмысленность занятия. Оно столь же бесполезно, как и попытка носить воду в решете. Вода через дырки всё равно выльется.

Хорошо известно выражение, предлагающее перейти от болтовни к делу: «Кончай воду в ступе толочь, давай лучше делом займёмся».

— Но пойми же, Машенька, — говорил он мне, — после скучного редакционного собрания, где бесконечно толкут воду в ступе, я должен сначала как следует пробежаться по улицам.

Мария Карловна Куприна-Иорданская. «Годы молодости»