О том, кто работает много и тяжело.
В основе образа лежит метафора, уподобляющая человека домашнему животному. В прямом же смысле ломовые лошади — это тяжеловозы, которых использовали первоначально для ломового извоза. То есть они попросту вывозили с полей сражений разбитые или разрушенные пушки и остатки оборонительных сооружений.
«Ломовой» — предназначенный и занимающийся перевозкой тяжестей, грузов. Такая лошадь была более крупной, чем обычные скакуны, не так изящна и часто имела мохнатые ноги.
Наёмных извозчиков экипажей, в которые были запряжены эти мощные великаны, также называли ломовыми.
Имеется в виду, что человек несёт на себе бремя тяжёлой, изнурительной физической или умственной работы и отличается особым упорством, выносливостью и усердием в труде. Преимущественно о женщинах.
Говорится с одобрением, если говорящий считает такое отношение к работе целесообразным и правильным, с неодобрением — если говорящий не согласен с таким отношением.
Образ, лежащий в основе фразеологизма, раскрывает также представление о женщине, которая, как правило, не имеет в жизни поддержки и опоры, ей приходится справляться с многочисленными жизненными задачами и трудностями в одиночку, рассчитывая только на себя.
Ломовая лошадь — человек, обременённый напряжённым, постоянным трудом.
А ему что, Нинка выдержит! Ломовая лошадь! А не выдержит, так он себе молоденькую найдёт.
Павел Владимирович Санаев. «Похороните меня за плинтусом»