Жить в нищете, быть отсталым, некультурным.

Лапти — плетёная обувь из лыка (подкоркового слоя лип), охватывающая только ступню ног.

На Руси, лапти были единственно доступной обувью бедных крестьян. А щи — род супа из капусты — самой простой и любимой их едой.

В зависимости от достатка семьи и времени года щи могли быть:

• зелёными — со щавелем,
• кислыми — из квашеной капусты, с мясом,
• постными — без мяса.

Постные щи ели во время поста или в случае крайней бедности.

Про человека, который не мог заработать себе на сапоги и более изысканную еду, говорили, что он «лаптем щи хлебает», то есть живёт в страшной нищете и невежестве.

— Вот, говорит, как ноне купцы живут, которые, когда были серыми мужиками, щи лаптем хлебали.

Николай Александрович Лейкин. «В старом гнезде»