Массовое, жестокое избиение беззащитных людей.

Происхождение этого выражения связано с историческим событием.

В Париже, в ночь праздник святого Варфоломея с 23 на 24 августа 1572 года католики наметили избиение гугенотов — протестантов, сторонников преобразования католической церкви.

Ночью у городской ратуши собрались католики, у каждого на рукаве была белая повязка, а на шляпе — белый крест, чтобы узнавать своих в темноте.

Все дома гугенотов были отмечены заранее белыми крестами. По сигналу колокола католики врывались в дома и избивали гугенотов, которые не ожидали нападения. Погибли десятки тысяч человек.

С тех пор выражение «варфоломеевская ночь» стало иносказательным и означает всякое внезапное массовое уничтожение людей.

По городу уже носились жуткие слухи, что «чёрная сотня» намерена устроить «московскую варфоломеевскую ночь», напасть на «врагов царя и отечества» — на Максима Горького и на Художественный театр.

Николай Дмитриевич Телешов. «Записки писателя»