Настойчивые, но напрасные усилия (безрезультатная деятельность).

Выражение может употребляться с разными смысловыми оттенками.

Например, в разговорной речи, как безрезультатно добиваться улучшения материального положения; терпеть крайнюю нужду, бедствовать.

Выражение из среды рыбаков. При зимней ловле рыбу вытаскивают на лёд. Она бьётся на льду, но все её усилия напрасны.

Похожее выражение:

• Сизифов труд

Я бился как рыба об лёд, стараясь ежели не разуверить, то, по крайней мере, успокоить моего собеседника. Но он не унимался и только видоизменил свой вопрос, представив его, впрочем, в форме, уже известной читателю…

Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин. «Культурные люди»