О том, что помогает определить основные свойства, качества, ценность кого-либо или чего-либо.

Так говорят о каком-нибудь поступке, случае и тому подобное, служащем испытанием прочности, ценности, силы чего-нибудь.

Фразеологизм восходит к терминологическому сочетанию «Пробный (пробирный) камень» — это особый камень, на котором испытывают качество драгоценных металлов или сплавов с такими металлами.

Выражение пришло к нам из ювелирного дела.

Пробным или пробирным камнем называют кремнистый сланец или искусственный камень, применяемые для определения пробы золотых, серебряных и платиновых изделий.

Для такого анализа на пробный (пробирный) камень наносят полоску исследуемого металла и полоску эталонного образца. Путём сравнения этих полосок и определяется качество и проба металла.

Ведь женитьба дело важное, пробный камень всего человека; в ней, как в зеркале, отражается…

Иван Сергеевич Тургенев. «Записки охотника»