Заботливо хранить, беречь как что-либо очень важное.
Когда хотят сказать, что какая-то вещь нуждается в усиленной охране, что беречь её нужно особо тщательно, то употребляют выражение «беречь как зеницу ока».
Самое непонятное слово здесь — зеница.
По самой структуре фразы можно догадаться, что это какая-то часть ока (глаза).
Общий же смысл выражения подскажет, что это самая важная часть, без которой глаз перестаёт выполнять свою функцию.
И действительно, устаревшее, книжное слово «зеница» обозначает зрачок. Часто в поэтических текстах зеницами называли и глаза целиком. В стихотворении Александра Сергеевича Пушкина
Отверзлись вещие зеницы,
Как у испуганной орлицы.
У слова «зеницы» есть родственное слово — «зенки» (оно употребляется в просторечном, грубоватом выражении «вылупить зенки» — вытаращиться).
Близкое по смыслу выражение:
- Не спускать глаз (с кого-то или с чего-то)
К старине Татьяна Власьевна питала почти болезненную слабость, все равно, в каких бы формах ни проявлялась эта старина: она хранила как зеницу ока все сарафаны, полученные ею в приданое, старинные меха, шубы, крытые излежавшейся материей, даже изъеденные молью лоскутки и разное тряпье.
Дмитрий Наркисович Мамин-Сибиряк. «Дикое счастье»