Этим словом называют ограниченных, тупых и упрямых людей, которые крайне небрежно, нелепо и бестолково делают какое-нибудь дело.

Крылатым это слово стало благодаря Михаилу Евграфовичу Салтыкову-Щедрину (1826–1889).

В «Истории одного города» (1870), в главе «О корени происхождения глуповцев», говорится:

«Был... в древности народ, головотяпами именуемый... Головотяпами же прозывались эти люди оттого, что имели привычку «тяпать» головами обо всё, что бы ни встретилось на пути. Стена попадётся — об стену тяпают; богу молиться начнут — об пол тяпают».

Слово это применяется к людям бестолковым, небрежно, халатно относящимся к какому-либо делу.