Быть в отчаянии, печали.

Другие значения:

• сильно скорбеть или сожалеть о своих неверных поступках;
• горько раскаиваться.

В древности, в знак траура, голову посыпали пеплом (то есть пылью, прахом, землёй).

Имеется в виду древний обычай евреев, когда оплакивали своё несчастье или горе своих близких.

Описание этого обычая можно найти в Библии: «Разодрал одежды свои и возложил на себя вретище и пепел; и вышел на середину города, и взывал с воплем великим и горьким».

Посыпание головы пеплом означает временное унижение смешивание верха и низа, противопоставление которых является одним из основных в мифологической картине мира.

Пепел — прах земной, из которого создан человек (Адам) и в который он превращается после смерти.

Поэтому посыпание пеплом головы означает самоуничижение человека перед лицом Бога и напоминание самому себе о том недостоинстве и безобразии, в котором пребывает грешный человек.

В большом горе отменяются привычные границы и человек своим поведением как бы разрушает сами основы жизни.

И то, что после ареста отца меня лишили воскресного рубля, было скорее ритуальным жестом, вроде посыпания пеплом главы, нежели необходимостью.

Юрий Маркович Нагибин. «Встань и иди»