Тайный руководитель, весьма влиятельный человек, который действует скрытно и не афиширует свою власть.

В XVII веке во Франции так называли помощника кардинала Ришелье (1585–1642) монаха Жозефа Франсуа ле Клерка дю Трамбея, который являлся правой рукой кардинала и имел на него большое влияние.

В буквальном переводе с французского эти слова звучат как «серое преосвященство». Монах Жозеф носил серую сутану, в отличие от Ришелье, который был облачён в кардинальскую мантию алого цвета.

Со временем под прозвищем «серый кардинал» стали подразумевать уже самого Ришелье, который имел огромное влияние на короля Франции Людовика XIII Справедливого.

В 1624 году кардинал Ришелье стал главой королевского совета и фактическим правителем Франции.