Что-то внешне грандиозное и величественное, но по сути слабое и непрочное.

Это выражение восходит к библейскому рассказу о вавилонском царе Навуходоносоре.

Ему приснился огромный истукан (колосс), у которого голова была из золота, грудь и руки из серебра, живот и бёдра — из меди, колени — из железа, а ноги — глиняные.

Камень, упавший с горы, ударил колосса по глиняным ногам, и тот разбился вдребезги.

Царь пожелал узнать, что же означает этот сон.

Среди прорицателей нашёлся один, объяснивший сон как роковое предзнаменование: колосс на глиняных ногах — Вавилонское царство, а камень — это персы, которым предстоит разрушить Вавилон.

Если вам хочется построить что-то грандиозное, вспомните об этом выражении и начните с прочного фундамента.

Но хотя он [Гитлер] сам утверждал, что Советский Союз — это «колосс на глиняных ногах», в глубине он начал постепенно ощущать, что война с Россией полна стихийных неожиданностей, и разгадать, предотвратить их не в силах ни его соратники, ни он сам.

Вадим Михайлович Кожевников. «Щит и меч»