Тяжёлая, бесконечная, часто бесплодная работа.
Бесполезную, ненужную работу можно назвать и мартышкиным трудом. Во втором случае появляется ещё дополнительный оттенок значения: сизифов труд — это работа нескончаемая.
Причём в этом выражении нет того иронически-язвительного подтекста, что в обороте «мартышкин труд». Может быть, потому, что пришло оно из древнегреческих мифов.
Коринфский царь Сизиф — фигура трагическая. Всю жизнь он боролся с богами, обманывал их, рассказывал людям их тайны.
Ему удалось заковать в цепи даже саму Смерть и тем самым сделать людей бессмертными.
Разгневанные боги назначили Сизифу за дерзость суровое наказание: он обречён вечно вкатывать на гору огромный камень.
Как только камень оказывается на вершине, он тут же скатывается вниз. И Сизиф начинает свой труд заново...
Выражения с близким значением:
Год за годом, сизифовыми трудами строй, возводи, недосыпай, а этот пришел, и ему все равно, что он дунет, плюнет и все разлетится вдребезги!
Борис Леонидович Пастернак. «Доктор Живаго»
