Заниматься чем-либо рискованным, поступать неосмотрительно, неосторожно.

Огонь и вода всегда использовались при гадании: играли с огнём. Была даже примета: потухнет огонь — жди гостя.

Выражение употребляют, когда кто-либо действует слишком рискованно; занимается чем-либо сопряжённым с большой опасностью и рискует вызвать дальнейшее обострение уже достаточно опасной ситуации. Говорится с неодобрением.

В других европейских языках есть сходные образные выражения, свидетельствующие о древности этого фразеологизма.

Революция кончилась. Правительство с корнем вырывает всё, что напоминает о ней. А у тебя, мой друг, репутация чуть ли не социалиста... Ты играешь с огнём! Попадёшь в историю, выручить тебя будет нелегко.

Александр Николаевич Степанов. «Семья Звонарёвых»