Оценка без скидок и уступок, с предельной требовательностью.

Писатель Виктор Борисович Шкловский (1883–1984) в одной из своих книг рассказал историю о цирковых борцах конца XIX — начала XX века, которые раз в год собирались со всего мира в одном из гамбургских трактиров, запирали двери, занавешивали окна и честно боролись друг с другом.

Так определялись настоящие победители.

Этот обычай был связан с тем, что на многих состязаниях места распределялись заранее, покупались.

Борцам часто приходилось притворяться, более слабый побеждал более сильного, но подкупленного соперника.

В Гамбурге же всё было по-честному, бескорыстно, для себя. По особому, гамбургскому, счёту.

Позже «Гамбургским счётом» стали называть истинное отношение к делу, без халтуры и обмана. И не только в цирковом деле или спорте.

Затем выражение «гамбургский счёт» вошло в обиход среди литераторов как определение объективной оценки произведения. Позднее его стали применять для оценки явлений общественной жизни.

Наука всегда ревниво охраняла свои владения: свою среду, свой дух, таланты, которые рождают идеи, свои храмы с хрупкими и могущественными приборами, наконец, свои результаты, по которым ведётся самый строгий, «гамбургский счет».

«Литературная газета» от 21 января 1987 года