Обмануться в расчётах, остаться без того, на что надеялся; остаться без средств.

Обычно этот фразеологизм соотносят с оборотами бобы разводить и гадать на бобах, а тем самым — и с гаданием «на бобах».

Суть такого гадания — в бросании бобов на особые таблички с надписями. Если боб падал на слово «счастье», значит дела того, кому гадали, будут благополучны, если же падение приходилось на надпись «смерть» — надо было готовиться к самому плохому концу.

Соотнося выражение оставить на бобах с явно «гадательными» оборотами бобы разводить и гадать на бобах, Эдуард Арамаисович Вартаньян, однако, оговаривает, что оно, «вероятно, связано уже с какой-то старинной азартной игрой, в которой бобы играли роль косточек».

Такие устойчивые привязки нашего выражения к бобам как продуктам питания во многом идут от народной традиции, где оно употребляется именно в ситуациях, характеризующих материальную нужду, бедность и голод.

Характерны, например, фразы, записанные в псковских деревнях: «Паслали денек, штобы перекупить, да астались на бабах». О «продуктовом» образе свидетельствует и новгородское выражение раскусить бобину «познать много горя, трудностей в жизни».

Остаться на бобах означает, что в доме не осталось никакой другой пищи, кроме бобов. Бобы считались самой простой, распространенной и дешёвой пищей, в засушенном виде могли храниться долго и не портиться. И если в доме из еды не осталось ничего, кроме бобов, то дела действительно плохи.

ОСТАТЬСЯ НА БОБАХ — значит остаться почти безо всего. По такой же схеме работает выражение «остаться без штанов». Аналогичные выражения на основе «бобов» есть и в других языках.

Так вот, Сержик. Из-за некой женщинки я однажды бросил всё: институт, семью, дочь, всё бросил к чёрту. И остался на бобах.

Юрий Васильевич Бондарев. «Игра»