Дочь критского царя Миноса и дочери солнечного божества Пасифаи.

Критский царь Минос, разгромив Афины, возложил на город дань: каждые девять лет афиняне должны были посылать на Крит семь юношей и семь девушек. Там их запирали в громадном подземном дворце Лабиринте, из которого никто не мог найти выхода и где пленников съедало чудовище Минотавр с туловищем человека и головой быка.

Сын афинского царя Эгея Тесей вызвался освободить родной город от дани. Перед отъездом Дельфийский оракул поведал юноше, чтобы покровительницей в этом походе он избрал богиню любви Афродиту (рим. ВЕНЕРА). Принеся богине жертву и попросив её о помощи, Тесей вместе с семью юношами и семью девушками отбыл на Крит.

Дочь критского царя Ариадна под действием чар Афродиты, едва увидев Тесея, полюбила его и решила помочь герою в борьбе с Минотавром. Тайно от отца она вручила Тесею острый меч и клубок ниток. Когда юношу и всех обречённых повели в Лабиринт, герой привязал у входа конец нити и пошёл по запутанным переходам дворца, постепенно разматывая клубок. Наконец Тесей достиг места, где скрывался Минотавр.

С грозным рёвом чудовище бросилось на юношу. Начался страшный бой. Тесей храбро отражал нападения Минотавра своим мечом. Ему удалось схватить Минотавра за рог и вонзить в его грудь свой острый клинок.

Убив Минотавра, Тесей по нитке клубка выбрался из Лабиринта. У выхода его встретили Ариадна и счастливые юноши и девушки. От этого мифа до нас дошло выражение «нить Ариадны», означающее способ, помогающий выйти из трудного положения.

Перед тем как вернуться вместе с Ариадной в Афины, опасаясь гнева царя Миноса, Тесей быстро снарядил свой корабль, а корабли критян велел вытащить на берег и в каждом прорубить днище. На острове Наксос Тесею явился во сне бог вина Дионис (то же, что БАХУС в римской мифологии). Он приказал герою покинуть Ариадну, так как боги назначили её в жёны ему, Дионису.

Тесей проснулся и, полный грусти, тихо уехал, оставив Ариадну одну и не посмев ослушаться богов. Вскоре Ариадна стала женой бога Диониса.